La question de la phase de couleurs chez l’ours noir

Cet habitant forestier des plus impénétrable et bien mal nommé peut en fait afficher les variations de couleur les plus marquantes de tous les animaux de la province. Chez l’ours noir, la fourrure peut aller du noir absolu au blond presque blanc, et passer par toutes les nuances de brun. Il n’est donc pas étonnant qu’il y ait confusion la première fois que l’on aperçoit un ours noir en phase de couleur. Quelles en sont donc les causes? En vérité, il n’y a rien de concret pour expliquer exactement pourquoi ces ours sont d’une couleur ou d’une autre, mais il existe un raisonnement logique qui peut aider à mieux comprendre ce qui se passe.

Avec l’aimable autorisation de Owen Lockhart

Faits sur l’ours noir du Manitoba

L’ours « noir » est l’un des gros gibiers les plus abondants et les plus diversifiés du Manitoba. Ses populations s’étendent vers le sud jusqu’à la frontière américaine et vers le nord jusqu’à la côte de la baie d’Hudson. Bien qu’elles soient nombreuses, ces bêtes furtives se font souvent discrètes et peuvent être difficiles à apercevoir dans la nature. À l’échelle du Manitoba, les ours noirs ont surtout la fourrure noire, bien que certaines régions, notamment le Nord, abritent une concentration supérieure d’ours noirs au pelage chocolat, cannelle et blond.

Au Manitoba, l’ours noir peut vivre plus de 15 ans et peser plus de 272 kilos (600 lb)! Le Manitoba procure un habitat de choix à l’ours noir, dans ses abondantes terres agricoles et ses territoires sauvages en milieu reculé du Nord. De plus, puisqu’il ne s’y exerce pratiquement pas de pression de chasse, il n’est pas étonnant que le Manitoba soit l’un des meilleurs endroits au monde pour trouver de gros ours noirs, en grand nombre.

Ours noir en phase noire :

• L’ours noir en phase noire est sans contredit le plus connu dans la province.
• J’ai constaté que les ours noirs en phase noire, originaires d’un peu partout dans la province, sont plus nombreux que ceux des autres phases colorées dans les forêts de feuillus.
• La prévalence plus élevée d’ours noirs dans les forêts de feuillus est souvent considérée comme une sélection naturelle avantageuse qui leur permet de se camoufler dans l’ombre de la forêt.
• Certains observateurs ont aussi fait remarquer que les ours noirs en phase noire peuvent également être plus nombreux dans un climat plus froid ou dans un habitat plus ombragé. En effet, la fourrure noire peut les aider à absorber toute la chaleur du soleil dont ils ont besoin et, inversement, dans un habitat ombragé, la fourrure noire peut rester plus fraîche parce que les rayons solaires y sont moins directs.

Ours noir avec tache sur la poitrine :

• L’une des caractéristiques communes de l’ours noir est la tache blanche qu’il porte sur la poitrine; on la trouve chez environ 25 % des ours noirs.
• J’ai vu des taches blanches de toutes sortes de taille, allant d’une tache de poils blancs très subtile à la tache bien connue en forme de V, qui ressemble au logo du chevron, jusqu’à une tache blanche qui recouvre presque toute la poitrine.
• Lorsque certains ours prennent de l’âge, leur tache blanche peut devenir de plus en plus petite à chaque nouvelle pousse de poils.
• Selon certains , la tache blanche pourrait servir aux ourses à reconnaître leurs petits.

Ours noir en phase chocolat :

• Dans sa phase chocolat, l’ours noir prend une apparence brune et « chocolatée ».
• Au cours de cette phase étonnante à observer dans la nature, l’ours peut prendre différentes teintes, allant du brun foncé au brun plus clair.

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Avec l’aimable autorisation de Jon Nelson

Ours noirs en phase blonde :

• Durant l’une des phases sans doute les plus impressionnantes à observer chez l’ours noir, la phase blonde, la fourrure peut présenter un mélange de brun très clair jusqu’à presque blanc.
• Durant cette phase, l’ours prend une allure surnaturelle. Alors qu’il se déplace rapidement sur le sol forestier, il n’est pas difficile de se perdre dans le mouvement fantomatique de cet ours d’apparence surréelle.

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Avec l’aimable autorisation de Jon Nelson

Ours noir en phase cannelle :

• L’ours noir en phase cannelle est un mélange entre un ours noir en phase chocolat et un ours noir en phase blonde. Il prend souvent une teinte rousse.
• L’ours en phase cannelle peut présenter divers tons de brun sur le corps; il aura la tête brun foncé et les côtés, brun clair.
• Au cours de cette phase, l’ours noir est souvent confondu avec le grizzli dans les régions où leurs habitats se chevauchent, car leurs couleurs se ressemblent beaucoup.

Avec l’aimable autorisation de Jon Nelson

Les tons clairs de l'ours noir

• Lorsqu’il s’agit de classer la véritable couleur d’un ours en particulier, c’est une question d’interprétation personnelle. Certaines phases de blond peuvent s’accompagner d’un grand nombre des caractéristiques de la teinte cannelle et certaines phases de cannelle peuvent avoir beaucoup de caractéristiques de la teinte chocolat, et inversement. Avec autant de nuances entre un ours noir et un ours blond, il y a toujours place à l’interprétation au moment d’en déterminer la nuance et la classification.

Cannelle ou chocolat ?

Aires de répartition des ours au pelage changeant

• D’après mon expérience, les ours noirs qui passent du chocolat, au blond et à la cannelle sont peu communs dans bon nombre des aires de répartition de l’ours noir du sud de la province.
• Cependant, au fil des années que j’ai passées au pays des ours, j’ai constaté que ces phases méconnues de l’ours noir sont beaucoup plus fréquentes dans les régions de la province où abondent les conifères.
• J'observe les ours depuis de nombreuses années dans la région d'Entre-les-Lacs, la région d'où je viens. Au cours de toutes ces années, je n'ai vu que deux phases de couleur là où je vais. Cette région contient de nombreux peuplements de peupliers, parsemés de marécages, de saules et de chênes. Cependant, à une courte distance au nord de chez moi, la forêt passe graduellement des feuillus aux conifères, et on y observe une hausse de la prévalence des ours noirs en phase de couleurs moins traditionnelles.

Avec l’aimable autorisation de Jon Nelson

• Plus on se dirige vers le nord, vers le 53^e parallèle de la région du Nord du Manitoba et au-delà, la forêt se compose principalement de conifères. De nombreuses personnes y signalent que la proportion d’ours noirs dont le pelage change de couleur atteint près de... et, dans certains cas, dépasse 50 % de la population.
• Comme je l'ai déjà mentionné, d'après l'expérience que j'ai acquise dans les régions du sud de la province, la couleur prédominante est le noir chez les ours. Il y a cependant des exceptions dans le sud, par exemple au parc national du Mont-Riding, au parc provincial de Spruce Woods, à l'échelle de la région des Parcs et dans d'autres endroits semblables. Là encore, par pure coïncidence ou non, les forêts comptent des proportions supérieures de conifères.

Avec l’aimable autorisation de Jon Nelson

Peut-on répondre à une telle question?

• Comment se fait-il donc que ces ours noirs dont le pelage change de couleur soient plus répandus dans les zones de conifères? Comme je l’ai dit, on en sait très peu sur les raisons pour lesquelles ces phases de couleurs s’observent là où elles existent. Il y a cependant des théories.
• Les phases de couleur claire pourraient résulter d'une adaptation liée à la sélection naturelle; les tons clairs auraient préséance sur les tons foncés pour aider les ours à se camoufler sur le sol forestier parmi les conifères.
• Certains observateurs font aussi remarquer que les ours noirs passeront plus souvent en phase claire dans un climat plus chaud ou un habitat plus dégagé. En effet, le pelage clair peut les aider à se protéger de la chaleur du soleil.
• Qu'en pensez-vous? La corrélation faite avec les forêts de conifères pourrait-elle être à l'origine des phases de couleur chez l'ours noir?

Avec l’aimable autorisation de Jon Nelson

Pour obtenir de plus amples renseignements sur l’ours noir et la chasse à l’ours noir au Manitoba, consultez notre page sur le gros gibier.

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Références :

Rodgers, L. R. (2019, 18 mai). Ours noir Color Phases. Centre nord-américain de l'ours. https://bear.org/black-bear-color-phases/.

Field & Stream Online Editors April 23. (2007, 23 avril). A Bear Of Many Colors (Un ours aux multiples couleurs). Field & Stream. https://www.fieldandstream.com/photos/gallery/kentucky/2007/04/bear-many-colors/.

Miller, M. L. (2017, 7 février). Quand un Ours noir est-il en fait un ours bleu ? Cool Green Science. https://blog.nature.org/science/2017/02/07/when-black-bear-actually-blue-bear-color-phases-grizzly-identification/.

Rodgers, L. L. (2019, mars). Amérique du Nord Ours noir. Sages sur les ours. https://wiseaboutbears.org/black-bears/.

Association américaine de l'ours . (n.d.). Bears of the World. American Bear Association. https://www.americanbear.org/education-awareness/bears-of-the-world/